楚汉战争是个英雄辈出的时代，如果将项羽与刘邦放在一起让大家选择谁是真英雄，我们会发现大部分人更倾向于选择兵败而自刎的项羽，而不愿认同最终反败为胜的刘邦，这究竟是什么原因呢？我们一般不是以成败论英雄吗？成者为王，败者寇，这是千古不变的道理。为什么大部分人却会选择战败的项羽呢？
通过仔细研读司马迁《史记》，我们会发现项羽身上虽有许多优点，但亦有许多缺点，如心胸狭隘、妒贤嫉能、妄自尊大、刚愎自用、轻信寡谋、优柔寡断等，最终他也是因为这些缺点在楚汉之争中逐步由强变弱、由优势转为劣势以致灭亡。
而我们看到的刘邦虽然有许多缺点，但亦有许多优点，如礼贤下士、知错就改、知人善用、虚怀若谷、聪明理性、目光长远等，最终他也是因为这些优点在楚汉之争中逐步由弱变强、由劣势转为优势以至胜利。
但即使是这样，普通大众仍然从心理情感上更加认同项羽是一个坦荡磊落、叱咤风云、顶天立地的英雄，而不认同刘邦，刘邦留给后人的印象更多的是一个市井无赖、奸诈小人，这究竟是什么原因呢？
追根溯源，其问题的关键在于大众对“英雄”的理解认识上。何为英雄？什么样的人才能称得上是真正的英雄？
古今中外，名流大家，众说纷纭。三国时的曹操认为：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”他认为那些具有远大抱负，足智多谋，能够一呼百应，万民敬仰，文能定国，武能安邦，叱咤风云的人物才可以称为英雄。德国作家、诺贝尔奖获得者赫塞说：“有勇气承担命运这才是英雄好汉！”
对英雄的定义，中外名人可谓仁者见仁，智者见智。无可否认，英雄要具有他们所说的胸怀大志、智慧超群、勇敢无畏等性格，但为普通大众所接受的真英雄还要具备更根本的一点，那就是宅心仁厚、重情重义。鲁迅曾说过，“无情未必真豪杰，怜子如何不丈夫”，没有感情、对他人冷淡无情的人不一定是真正的英雄豪杰，而有感情、怜爱孩子的人又怎么不是大丈夫呢？
在楚汉之争中战败的项羽虽然身上有种种缺点，但大多数人都认为他是真英雄。这除了因为他具备做英雄的基本素质，如“力拔山兮气盖世”，英勇神武，气吞山河，有英雄的气概；耿直正派，不耍阴谋诡计，有英雄的正气外，更重要的是，他拥有成为英雄的最根本一点——宅心仁厚、重情重义。这种英雄主义情怀在《项羽本纪》的最后部分——项羽陷入四面楚歌、穷途末路之际，展现得淋漓尽致。
当兵败被围于垓时，独坐大帐中的项羽面对即将灰飞烟灭的事业，面对随时可能失去的生命，他没有留恋，没有悔恨，甚至没有叹息。此时的他忧虑的不是如何挽救他的天下，忧虑的不是如何保全自己的性命，而是如何安置他最挚爱的女子——虞姬，在他的绝命诗的最后，他无限哀伤地唱出了“虞兮虞兮奈若何？”虞姬啊，虞姬啊，我把你怎么办呢？歌罢，“泣数行下”。古语说：“男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。”一向刚猛矜持的项羽陷入末路之际，想到的不是自己，而是为一女子的命运前途忧虑，甚至落泪，可见项羽多么重情重义！
当逃到乌江时，项羽本可以乘船渡江逃回江东重整旗鼓，再图大业，但他毅然拒绝了。为什么呢？且听他对当时劝他渡江逃命的乌江亭长说的话：“且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”想到当年跟随他出来辗转征战天下的八千家乡子弟无一生还，项羽深感羞愧，深感对不起他们，所以尽管现在有机会重回江东，但他无颜回去再见江东父老，他选择留下来死，以期对得起他那些曾跟他一起出生入死的如今死去的江东子弟。宁死而不独活，杀身以成仁，可见，项羽多么重情重义！
当项羽最终决定留下来时，他还做了最后两件事情——
一件事情是骏马赐亭长。他把坐骑乌骓马赐给乌江亭长，说：“吾骑此马五岁……不忍杀之，以赐公。”自己都已经准备去死了，他还想到了安置跟随他征战多年的乌骓马。马，当其与人的生命摆放在一起时，在有些人看来是多么卑贱卑微，但在自己的生命都将无法保全时，项羽竟然还能想到它，把它送给乌江亭长，让它有个好的归宿。真是仁厚之至！
另一件事情是头颅赐旧友。当奋力拼杀力尽，眼见就要遭擒时，项羽决定从容自刎，但之前，他还慷慨地把头颅送给追捕他的敌将、昔日的好友吕马童做人情：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”好一个“吾为若德”！尽管友人吕马童待他无情无义，当年背叛了他，如今又带人追杀他，但项羽临死之际却以德报怨，尽展其仁厚本色！
而刘邦呢？在楚汉之争中，刘邦最终反败为胜，坐稳天下。如果我们仔细看看他落难时的表现，就会明白为什么大多数人不会认同他是一个真英雄。在楚汉之争的初期，军队实力远远不如项羽的刘邦经常被项羽打得落花流水，四处逃窜，可谓处境穷矣。
《史记·项羽本纪》记载了这样一件事情，在一次楚汉交战失败后，“汉王乃得与数十骑遁去”，“道逢得孝惠、鲁元，乃载行”，但楚军骑兵很快就追上来了，而刘邦的马车上因为载人多，所以跑得不快，情况非常危急，刘邦随时可能被楚军生擒活捉，在这种情势下，“汉王急，推堕孝惠、鲁元车下”。
为了能够轻装快速逃命，刘邦竟然将自己亲生的一对小儿女推下车！还是随行的与孩子毫无血缘关系的外人——滕公夏侯婴不忍心，曰：“虽急不可以驱，奈何弃之？”于是滕公“下收载之”。但面对紧紧追赶的楚兵，面对随时可能被俘虏而丢掉性命的危险，刘邦还是将自己亲生的孩子往车外推，“如是者三”。
俗话说：虎毒不食子。何况是作为万物之灵长的人呢？试想想看：一对尚且年幼、丝毫没有自我保护能力的孩子在战争中被抛弃，等待他们的命运将会是什么？作为孩子的父亲，作为孩子的坚实靠山的刘邦是清清楚楚、明明白白的，但他仍然毫不犹豫地将他们推下车。这是多么狠毒自私！多么刻薄寡情！
沧海横流方显英雄本色，清朝诗人陈恭尹亦说过：“居世逢乱离，始辨英雄士。”项羽在势穷之时，在末路之际，他人性中的善良仁厚、重情重义等美好的一面熠熠生辉，生当作人杰，死亦为鬼雄！所以尽管最后落得乌江自刎的悲剧结局，但人们仍然认为他是一个真正英雄。刘邦尽管最后获得了胜利，但他势穷之时暴露出的残忍狠毒、无情无义等本性，让人鄙弃不屑甚至唾弃，因而难以成为广大民众心目中伟大的英雄。