说起那场轰开近代中国国门，打得大清“精兵”一败涂地，“交换比”无比难看的第一次鸦片战争，后人常常怅恨的，是中英双方在武器方面的“代差”。确实，这场战争里，英军在枪炮与战舰层面占有绝对优势，电影《鸦片战争》里那一声撕心裂肺的“我们的炮够不着他们”，更叫多少观众连连叹息：不是我大清不能打，就是运气太差。
那么，鸦片战争的战败，真实只是大清“运气差”，赶上了“装备代差”?下面这两个装备之外的原因，却更值得深思。首先一条，就是清军的战斗力问题。
在很多近代题材的影视剧里，清军的战斗力常被大书特书，特别是许多清军士兵以冷兵器血拼洋枪洋炮的场面，更叫多少观众当场动容。而在真实的鸦片战争历史上，清军的战斗力到底有多感人?可以看看公认无比悲壮的虎门战役。
为什么有这么大“代差”，根子上一条，就是清王朝的军事制度，当时已经烂到家。军队“吃空额”成风，比如号称清朝精锐的“京师步军”，缺额竟高达一半。贵州等偏远省份，实际军队竟只有账面上的六分之一。多出来的军饷?当然被一级级“官爷”大口吃走。就算在册的士兵，日常多要忙着种地帮工甚至做小生意，当兵反而成了“兼职”。比如鸦片战争的爆发地定海，当地的清军“半系节工修脚贱佣”，全是冒牌货。
高层一级级“吃”，下级一层层“混”，这样的“怂兵军团”，又有什么战斗力可言?就连禁烟英雄林则徐，在看清了当时清军的战斗力后，都发出了一声著名的哀叹：“虽诸葛武侯来，亦只是束手无策”。这烂队伍，诸葛亮“穿越”来了，也是“带不动”啊。
不过，即使这样，乍一看去，鸦片战争也不是没有胜机：英军再能打，其当时举国兵力也不过二十万人，清朝总兵力高达八十万。况且大清主场作战，英国远道而来，能用的兵力最多不过一万五千人。跟清王朝的兵力相比，竟是1:53。大清的兵再怂，凭着绝对优势的数量和他死磕，怎么也能磕出点战果吧。
确实，对这优势，清王朝自己也是门清。整个鸦片战争期间，大清不遗余力，从全国各地往东南沿海调兵，连四川松潘地区的藏兵都给调来了，另外安徽、湖北、江西、广西、湖南乃至东北大地，都被抽走了精兵。前后共有五万多清军增援前线，加上沿海地区的原有兵力，清军几乎在这场战争里投入了十万大军，兵力是英军的六倍多。但这“绝对优势”，到了战场上又成了两样——绝大多数的战役，清军都在以多打少，英军反而占有兵力优势。
这问题，首先出在动员能力上，清王朝“兵多”不假，但体系却十分混乱。就以鸦片战争里作为主力的“绿营”军队来说，每一支四五千人规模的绿营部队，往往要分散在八百多个“关门哨台”驻扎，一旦有战事就会被各个击破，而一旦要调动，手续也必然混乱不堪。说句寒碜话，能把部队整整齐齐凑在一起，都是相当不易。
调兵就这么麻烦，行军就更麻烦，清军的增援部队，大多来自内地各省，这么多军队开赴前线，无论水路陆路，都是交通的大考验。大部分的军队，都要沿着传统的驿路行走，但驿路有限的交通条件和沿途的供给能力，又根本无法“供得起”上万部队，数千人的军队，往往要分成“200至300人”分批行军，好些军队还没抵达前线，前方就已经战败了。
低效的调度、腐朽的管理、低下的作战素质，这每一条放在战场上，都是样样致命，偏偏清军还全占了。如此清军，就算提前给他们马克沁机关枪，这鸦片战争，也难免丧权辱国。