从人类意识到自身存在的那一刻起，信息就像空气一样如影随形。我们透彻认识空气已逾百年，而把信息作为一个对象认真思考的历史还不足百年。
从语源来看，“information”（信息）这个名词来源于动词“inforn”（通知），名词表示的是从消息发出者到消息接受者之间传递的消息，动词表示的是“传递消息”这个过程。就此意义而言，“信息”是一个与认识主体（消息发出者和接受者）相关联的认识论概念。
在我国数千年历史中，“信息”这个词和音讯、消息同义，往往是为了诗词格律等目的才派上用场，例如“春来秋去相思在，秋去春来信息稀”（唐·鱼玄机《闺怨》），“香闺别来无信息，云愁雨恨难忘”（宋·柳永《临江仙引·渡口》）。
近现代以来，随着报纸、电影、广播、电视等媒体的普及，以及当代计算机、互联网的高速发展，“信息”这个词的使用频率高速增长，其形态也从语言文字、鸿雁传书和密码学扩展到了数字视听乃至虚拟现实。但在大多数人的印象中，信息也还是指有新意的消息。
1928年，拉尔夫·哈特利（Ralph Hartley，1888-1970）首开从技术角度研究信息的先河。但他给出的信息定义也不过是“信息是指有新内容新知识的消息”。这也是信息论创始人克劳德·艾尔伍德·香农（Claude Elwood Shannon，1916-2001）思考的出发点。1948年在信息论奠基论文《通信的数学理论》中，他把信息定义为“用以消除不确定性的东西”。
对信息的这种常识性理解在哲学上属于认识论范畴。认识论探讨人类认识的本质、结构以及认识与客观实在的关系。香农的信息概念就暗含了信息的作用对象，即认识主体，也就是信宿；相应地产生各类信息的实体称为信源；传输和存储信息的载体称为信道。换句话说，信息是连接认识主体（信宿）和客体（信源）的桥梁，信道是物质或能量的载体，信息是信道上传递的内容。
信息也是控制论的核心。同样在1948年，诺伯特·维纳（Norbert Wiener，1894—1964）在《控制论》中也从认识论的角度更明确地表达了这层意思：“信息是我们在适应外部世界、控制外部世界的过程中，同外部世界交换的内容的名称”。