你可能从来没有想过，一种动物可以没有头，没有心脏，没有骨头仍然活得莺歌燕舞，而且从5亿年前就繁衍至今，是我们人类所在的脊椎动物门的表亲。很不幸的是，我们脊椎动物门人丁兴旺，拥有6万多个成员，什么模样什么习性什么脾气的都有，而这门表亲却只有一种动物存活，这就是被称为活化石的文昌鱼。
文昌鱼虽然被称为鱼，晃眼一看模样也像鱼，但它实际不是鱼。你现在在这个星球上放眼一望，能够看到的，大抵都是一种叫脊椎动物的家伙，比如马牛羊鸡鸭鹅狮虎豹鱼龟鳖什么的，当然最多的是我们人类，地球上唯一的霸主，骄傲的智慧生命。文昌鱼是头索动物，和脊椎动物，后索动物一起，构成了脊索动物门。
脊索动物门现存有6.6万多种动物，最奇特的是，脊椎动物占比最大，有6.6万多种；尾索动物主要是海鞘，目前已知有约3000种；而头索动物，就只有文昌鱼和偏文昌鱼两个科，30个种类。从这你就可以看出生命是如何演化的了，善于改变的，可以发展出更复杂更具侵略性的形式，高效率地掠夺能量，从而成为食物链的优势物种。
脊索动物最主要的特征就是脊索，它是一种贯穿全身，起支撑作用的棒状结构，但在三种动物中各有不同形态。所有脊索动物在早期发育阶段都有脊索，只有头索动物文昌鱼和一些低等脊椎动物（如无颌类）才会终生保留脊索；脊椎动物则会在胚胎里发展出一些软骨片，愈合后形成脊椎，把神经管发育成的脊髓包起来，脊索则会断成很多小节，与一部分不硬化的软骨组成椎间盘，把脊椎连接起来；而尾索动物如海鞘，在幼虫阶段也有完整的脊索，但到成体后脊索就完全退化了。
文昌鱼虽然像鱼，但它和脊椎动物最大的区别，就是没有真正的头部，也没有嗅觉、视觉、听觉等感觉器官，也没有骨头，只有这条富有弹性的脊索作为支撑身体的结构。最奇葩的是，它连心脏都没有，靠一部分血管的脉动来传送血液，可以说把能省的都省了。
正因为如此，文昌鱼不像脊椎动物，脊索只延伸到颈部，然后在头部形成大脑，和神经系统连接起来。文昌鱼的脊索一直延伸到所谓的头部，没有大脑，只是脊索的头部比较粗大，被称为脑泡，完全就靠这条脊索来完成所有的系统控制。而鱼嘴的前端则长着口须（oral cirri），起到感觉器官和过滤海水的作用。
所以你大抵也可以知道了，这种5亿年前就出现的动物，不思进取，不善于改变，到现在实际仍处于原始的低级生物状态。文昌鱼体长只有3到5厘米，身体半透明，以滤食蜉蝣生物主要是硅藻为食。
文昌鱼广泛分布在各大洋的近岸浅水区，中国的青岛、厦门是它们的主要栖息地，另外还有东南亚沿海及美国加州、佛州海岸，挪威、地中海、非洲等都有它们的栖息地。由于其营养丰富，味道鲜美，文昌鱼在东南亚是一种传统美食，福建闽南一带也曾经有捕捞文昌鱼的传统。由于文昌鱼对生态环境要求严格，栖息地易受人为破坏，资源量已大幅减少，中国已将其列为国家二级保护动物。
但文昌鱼最大的价值在于它原始脊索动物的身份，是从低级无脊椎动物进化到高等脊椎动物的中间过渡动物，是脊椎动物起源和演化研究的活化石。如此重要的动物，头索动物仅存的物种，却一点也不出名，甚至很少为大众知道，这个现象确实让人难以置信。