迄今最完整鸭嘴龙胚胎被发现

本报讯(记者张蕾)5月11日,中外学者在《BMC生态与进化》联合发表论文,描述了两件来自中国江西省赣州盆地白垩统河口组的恐龙胚胎。这组被称为“英贝贝”的标本藏于福建省英良石材自然历史博物馆,是迄今科学记录最完整的鸭嘴龙类胚胎,可以回答一些关于恐龙发育和繁殖的重要问题。

此次描述的鸭嘴龙类胚胎原产于赣南地区白垩纪晚期地层中,距今约7200万年至6600万年。胚胎所在的蛋长径约9厘米,容积约660毫升,胚胎部分约占整个蛋的40%,胚胎蛋有着薄薄的约0.4毫米厚的壳。根据胚胎的头骨、脊椎和四肢骨骼的独特形状,学者们推断“英贝贝”属于鸭嘴龙超科成员。

鸭嘴龙类是一类生活在恐龙时代末期的大型植食性恐龙,长着鸭子一样的扁平嘴巴。传统上,鸭嘴龙类恐龙被分为两类:头骨上有精致空心脊冠的赖氏龙亚科,以及没有脊冠的栉龙亚科或鸭嘴龙亚科。一般来说,鸭嘴龙亚科所产的蛋比赖氏龙亚科要小许多,因此孵出的雏龙也较小。不仅如此,鸭嘴龙亚科的雏龙还被认为比赖氏龙亚科的发育程度低,特别是在肢骨的形成方面——鸭嘴龙亚科的雏龙晚成,它们在孵化较长一段时间后四肢骨骼才完全长成。相比之下,体型较大的赖氏龙亚科雏龙早成,出生之后很快就可以加入龙群。对于演化生物学家来说,这个有趣的差异自然会产生一个关于鸭嘴龙祖先性状的问题:在孵化过程中,其雏龙是晚成还是早成?“此次发现的胚胎化石,其蛋和胚胎都很小,与鸭嘴龙亚科相似,结合其分类位置,很可能表明小型的蛋与晚成雏龙是鸭嘴龙类的原始性状,而赖氏龙亚科更大的蛋与早成雏龙是衍生的。”在中国地质大学(北京)地球科学与资源学院副教授邢立达看来,这是“英贝贝”恐龙胚胎告诉我们的最重要科学新知。

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