在中国最早的古史系统或古史传说中，“三皇五帝”这个词汇经常出现。那么，到底什么才“是三皇五帝”呢？其实，“三皇五帝”是我国远古时期，对部落首领的一种尊称，具有一定的神话色彩。在秦统一六国之后，秦始皇为了彰显自己的地位与功德的崇高无比，就引用了“三皇”里的“皇”字和“五帝”里的“帝”字，共同构成了“皇帝”的称号。
在秦灭亡之后，后世的封建统治者，更是为了彰显自己独一无二的统治地位，他们也都沿用这么一个称号。久而久之，“皇帝”就成为了古代统治者的一个独有的称号。但是，有意思的是，不同的史家则对“三皇五帝”都有着不同的定义。那么，对于“三皇五帝”区分有哪些？其实，这个问题自古以来就有许多不同说法。
笔者总结了一下，分别有以下这几种：
第一种、“三皇”指的是：天皇，地皇，人皇。五帝：东方天帝太昊伏羲，南方天帝炎帝神农，西方天帝少昊天金天，北方天帝颛顼高阳，中央天帝黄帝轩辕。
第二种、“三皇”指的是：燧人、伏羲、神农。五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
第三种、“三皇”指的是：伏羲、神农、共工。五帝：少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。
对于三皇五帝的说法很多，但是，至今都没有一个统一的定论。
其实，关于“三皇五帝”说法的分歧，其实，是华夏的一个多个民族发展的产物，它也从侧面反应了多民族融合的进步趋势。在进入文明时代之前，辽阔的中原土地上形成了苗族、华夏族以及各种不同的民族。其中，有说法是：华夏族为炎帝、黄帝之后。从这里能看出，华夏族的发展与黄帝、炎帝密不可分，都是以他们为代表的有亲属血缘关系的族群长期发展而形成的。
在远古社会，人们将大部分事件都或多或少的和“天的意志”与“早期的道家思想”联系在一起，可以说，是近乎疯狂的迷信。所以，后世的史学家认为：第一种关于“三皇五帝”的说法，可能，会更接近最早的历史原样。因为，在中国的远古社会，尤其是生产技术极为不发达的情况下，人们常常将“自然现象”和“神”的想法联系到一起。
所以，在这种情况下，远古社会的人们往往强调顺应自然规律，实现“天”、“地”、“人”三者的统一，而“五行”中说的“金”、“木”、“水”、“火”、“土”更像是中国传统哲学一个极大思想进步。在后世，也被广泛的应用在各个领域，其中，就包括：中药，风水学等传统文化。
时至今日，我们在不少的领域仍能会涉及到这一些传统的哲学思想。所以，按照“天”、“地”、“人”，“金”、“木”、“水”、“火”、“土”对“三皇五帝”进行分类可能会更为准确。
在历史研究领域里，“三皇五帝”不仅是远古部落社会的一个缩影，它更是一个有着重要意义的称号。
我们都知道，在久远的原始社会，由于，基本没有生产技术和狩猎技术的存在，女性角色天生具有细致的观察力，在采集活动中，更是扮演着非常重要角色，所以，在原始社会里，女性就是一家之主，那时的社会又被称为“母系社会”。
而进入文明时代后，狩猎技术的发展和早期农耕的出现，“母系社会”开始向“父系社会”转变，而此时，“三皇五帝”就是这个转变时期的重要证明。在强大的自然面前，脆弱的部落需要一个强有力的角色作为支撑，部落的发展也需要有一个高瞻远瞩的领袖进行一些对外扩张，所以，在这种时代背景下，男性角色就显然更加适合。
而此时，三皇五帝就成为了那些带领族人走向强大的英雄人物的一个尊称。
我们普遍认为，秦统一六国之后，中华大地才真正进入到一个多民族的国家。尤其的是在辉煌盛世的唐帝国，唐王朝的统治者，更是被许多少数民族和藩国尊称为“天可汗”。其实，我们如果仔细研究“三皇五帝”这个远古时期的尊称，便会发现：中华大地统一多民族的特性，早在远古时期就已经显露了出来，“三皇五帝”也正是远古社会多民族相互融合发展的产物。
在上面我们也说到，所谓“三皇五帝”，其实，就是部落里的英雄人物。而在文明社会的早期，由于，人口的增长，一些大的部落势必要扩张其领土范围，实现部落的进一步发展。但是，在对外发展的过程中，难免会爆发一些冲突和战争。战胜的一方将拥有更多的领土和人口，而战败的一方，则面临灭族，以及兼并。
可以说，在这个过程中，就是不同部落的融合，更是民族之间的大融合。
我们可以看到，在“三皇五帝”几个不同的说法里面，我们中华民族的始祖“黄帝”和“炎帝”两者反复出现。在远古部落社会的历史中，曾有过几场重要的战役，其中，一场奠定中华民族的基本格局战役就是涿鹿之战，“黄帝”联合“炎帝”战胜了强大的“蚩尤”，这一战使得“黄帝”取得中原大地的绝对统治权。最终，在“黄帝”的领导下，“炎帝部落”和“黄帝部落”等多种不同的民族部落也开始逐渐的融合在一起。
其实，在我们生活的这片广阔的神州大地上，曾经也发生过许多有趣的故事，或稀奇，或古怪：创世神“盘古”开天辟地，巍峨的九州自混沌而出，“女娲”捏泥成人，自此，沉寂的九州有了生气，高大的“夸父”追逐着烈日，九州大地时刻向往着光明… …这些上古传说，就是原始先民在社会实践中创造出来的。
可以说，它的存在是上古人民努力的向人们展示“自然与人类命运的的一种意象”。