独占鳌头，原指科举考试中了状元，现在泛指占首位或第一名。
传说，居住于东海之滨天台山的羲和部落，具有非常丰富的天文知识。他们最早识别北斗七星，并把离斗柄最远的一颗(勺子的头)命名为魁。魁是北斗七星的第一颗星，也叫魁星或魁首。后来，伯益成为羲和部落首领时，曾在扶桑山鳌头石梦遇魁星，受其点化而写成了《山海经图》。于是，后人就把魁星尊为文运功名禄位之神(赤发蓝面，翘足，捧墨斗，执朱笔，立于鳌头之上)，并在天台山鳌头石后面修建了魁仙阁(遗址尚存)。
鳌是上古神兽，是海里的一种大龟或大鳖，其形状说法不一，大致有两种，一为龙头龟身，一为龙头鱼身。女娲补天时曾经“断鳌足以立四极”，这里说的是龙头龟身的鳌。鳌的四条腿成为支撑天幕的四根巨柱，又称为四极，可见鳌的身形巨大。
《列子·汤问》说，海中原有五座仙山：“一日岱舆(daiyu)，二日员峤，三日方壶，四日瀛洲，五日蓬莱”，往来于其中的都是仙人，在空中飞来飞去，不可胜数。然而，五座仙山的根基不稳，“常随潮波上下往还”，没有一刻稳定，天帝便命北海之神禹强驱使十五头巨鳌分为五组，分别用头顶住神山，这样五座神山才稳定下来。后来龙伯之国一个巨人，一钩就钓上了六只巨鳖,致使岱舆、员峤失去了负山的巨鳌，沉入了汪洋大海，只剩下三座仙山。老祖宗往往视传说中的神异之物为保护神，鳌便是其中一种。
唐宋时期，在宫殿门前台阶上镌刻着巨鳌的浮雕，所以宫殿又称鳌宫。皇帝在殿前召见新考中的状元、榜眼等人时，状元跪在前面，正好是巨鳌浮雕的头部，这就是“魁星点斗，独占鳌头”的由来，“独占鳌头”寓意第一名的说法也就流传至今。
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